Champions Cup: è il vero banco di prova del Benetton

La Investec Champions Cup che inizia venerdì 6 dicembre festeggia la trentesima edizione. È la competizione per club più importante al mondo. L'Italia festeggia invece il ritorno di una sua squadra dopo 5 anni. Nelle ultime 4 edizioni, da quando esiste il criterio meritocratico e non geografico, il Benetton non ha partecipato. In questo quadriennio ha ottenendo ottimi risultati in Challenge Cup, la competizione minore: quattro qualificazioni dalla fase ai gironi con una eliminazioni agli ottavi di finale, una ai quarti e due in semifinale. Risultati che ora passano al vaglio della coppa maggiore. È il vero banco di prova per il salto di qualità della squadra del presidente Amerino Zatta.

Obiettivo Benetton

L'obiettivo non è tanto passare il turno, visto il girone difficile. Ma dimostrarsi competitivi contro tutti e giocarsela in classifica fino in fondo per centrare uno dei primi 4 posti, che qualificano agli ottavi di finale. Qui non ci sono però squadre rimaneggiate come in Challenge pensando al campionato, soprattutto le francesi. In Champions tutti mettono la formazione migliore e tutti vogliono vincere, quindi il valore dei risultati ottenuti dal Benetton sarà assoluto. Lo vedremo già dal primo match sabato 7 novembre, nessuna tivù italiana ha preso i diritti, si vedrà solo in pay streaming su Eprc rugby TV. Treviso gioca in casa del Clermont Auvergne, che torna anch'esso in Champions dove manca dal 2020; in passato è stato tre volte finalista.

Formula e avversarie

In lizza ci sono 24 squadre, le prime 8 classificate dei rispettivi campionati Urc, Top 14 e Premiership. Sono divise in 4 gironi da 6 squadre, passano le prime 4 classificate di ogni girone, la quinta scende agli ottavi di Challenge Cup, la sesta è eliminata. Ogni club nella fase a gironi gioca 4 match contro le 4 rivali del girone che non provengono dallo stesso campionato, quindi Treviso eviterà il Leinster e affronterà Clermont, Bath, La Rochelle e Bristol. Gli Sharks sudafricani, campioni di Challenge Cup 2023, sono alla prima apparizione. Il pilone irlandese Cian Healy del Leinster è il recordman di presenze (112); l'inglese Owen Farrell del Racing 92 è il re dei marcatori fra quelli iscritti al torneo (874 punti), secondo di sempre; l'altro irlandese-neozelandese del Leinster James Love è il miglior metaman iscritto al torneo con 27 mete. La finale del 24 maggio si giocherà per l'ottava volta a Cardiff, il Leinster l'ha persa nelle ultime tre edizioni.

Programma prima giornata

Venerdì 6 dicembre: ore 21 Bath-Stade Rochelais.

Sabato 7 dicembre: ore 14,00 Clermont Auvergne-Benetton, Hollywoodbets Sharks-Exeter; ore 16,15 Northampton-Castres, Dhl Stormers-Tolone; ore 18,30 Munster-Stade Francais, Saracens-Vodacom Bulls; ore 21 Glasgow Warriors-Sale Sharks, Racing 92-Harlequins.

Domenica 8 dicembre: ore 14 Bordeaux-Beglès-Leicester, Stade Toulosain-Ulster; ore 18,30 Bristol Bears-Leinster.

Le quattro poule

Girone 1: Stade Toulosain, Union Bordeaux-Beglès, Hollywoodbets Sharks, Exeter Chiefs, Leicester Tigers, Ulster

Girone 2: Leinster, Clermont Auvergne, Stade Rochalais, Bristol Bears, Benetton Treviso, Bath

Girone 3: Northampton Saints, Munster, Vadocam Bulls, Stade Francais, Saracens, Castres Olympique

Girone 4: Glasgow Warriors, Racing 92, Sale Sharks, Dhl Stormers, Tolone, Harlequins